あの後、抽選会場には人だかりができて、抜け出すのもひと苦労だった。
ようやく逃げ出した私たちは、「二等賞」と大きく書かれた懸賞袋を片手に、アウトレットモールの外周から一本外れた静かな道を歩いていた。
この道をまっすぐ行けば、中町通りへとつながっている。
イオンモールの再開発の波から少し取り残されたこの一帯には、私の好きな情緒ある街並みが残っていた。
「よ～っしこうなったら！」
「……？ どうしたの？」
羽海の元気がないのが、ずっと気になっていた。
あの大騒ぎの最中、彼女がふっと曇らせた表情が頭から離れない。
でもアウトレットモールで少し元気になっていたのも確か。……だと思う。
「ここ！ 最近、私のマイブーム！ レコードショップ！」
イオンモールからほど近いところにある、小さなレコードショップ。
スタイリッシュなカフェのような外観と、至る所にこだわりが光る内装。
アナログレコードだけでなく、ＣＤやカセットテープ、関連書籍やＺＩＮＥまで幅広く取り揃えられていて、まるでギャラリーのような空間だった。
「ホント、好きなのね」
思わず羽海がポツリと漏らす。
「ごめん、これじゃ、私の趣味全開すぎるよね」
「別に……ただこういう雰囲気もいいわね」
「でしょ～～！」
ふと目をやると、羽海が一冊のＺＩＮＥを手に取っていた。
その指先が、少しだけ楽しそうに見える。
「羽海、それ、どうしたの？」
「これ……」
羽海はその表紙を見つめながら、小さく呟いた。
「ん？」
羽海は少し迷ったように視線を落とし、ページをめくりながら話し始める。
「この特集……私が一度だけ行ったことのある街の特集みたい。すごく静かで、空気が澄んでて、どのお店も人の温もりみたいなのがちゃんと残ってるの。ヴィンテージのブーツを買ったのもその時で……」
そう言って、羽海はページの一部を指差した。そこには、その街の古着屋やカフェ、手作り雑貨の店が丁寧に紹介されていた。
「それから、ヴィンテージが好きになったの。あのお店はね、カフェ……というより、ちょっと昔ながらの喫茶店って感じだったんだけど、併設されてて。そこのランチがすごく美味しくてさ」
と、羽海が懐かしそうに語り始め、あっけにとられていると、
グゥ～～～～～
静かな空間に、お腹の音がしっかり響いた。
「あ……」
私は思わずお腹を抑える。
「……お腹、空いたの？」
「てへっ……！」
「ふふっ……」
「ね、ご飯行こっ！」
羽海の顔が、ほんの少し緩んだ気がした。
「盛吉？ なんか、名前からして盛りそうなお店ね……」
「……鋭い。めちゃくちゃ盛られるよ。でも小盛りもできるから安心して。味はガチ！」
レトロな木の引き戸をくぐると、香ばしいタレの匂いと、鉄板のジューッという音が迎えてくれた。
「いらっしゃーい！」
明るく元気なおばちゃんに案内され、私たちは窓際の四人掛けの席に通された。
「私は、和風おろしハンバーグ定食」
「私は同じの、ごはんは大盛り……」
「大盛り……？ 羽海、ここの大盛り、知らないんだよね？」
「知らないけど。お腹、空いてるから」
あっけらかんと言うその顔に、普通盛りで足りなければおかわりでも……と言いかけたが、驚いた羽海の顔がみたくなり、なにも言わない事にした。
しばらくして、はいどーぞ！ という店員さんの優しい声と共に、届いたお膳の上に、それはそびえていた。
ふわりと高く盛られたその山には、申し訳程度に黒ゴマがひとつまみ。まるで真冬の御嶽山のようだった。
私の普通盛り（羽海のオーダーに驚いて、小盛りにするのをうっかり忘れてしまった）と比べても、その量は二倍……いや、三倍以上ある。
「おおっ……すご……」
「ね？ 言ったでしょ？」
羽海の驚く顔が、なんだかすごく嬉しかった。
「いただきます」
鉄板の上でまだ音を立てているハンバーグを箸で割り、お茶碗の白米と一緒に口へ運ぶ。
噛むほどに肉汁が広がり、焼けた和風ソースの香ばしさが鼻に抜けた。
……正直、量は十分すぎる。いや小盛にできなかったぶん、ちょっと多い。
正面の羽海を見ると山のような白米を、テンポよく一口、また一口と食べている。
その食べっぷりは見事なものだった。
しかも、食べ方は驚くほど品があるのに、減るスピードが尋常じゃない。
「このご飯美味し……けど、ゴマ塩じゃなくて黒ゴマなんだね」
「羽海……すごいね」
「え？ 何が？」
「いや……たぶん今、厨房のおばちゃんもザワついてるよ」
羽海は首をかしげながらも、ハンバーグとご飯をバランスよく？ 口に運んでいく。
私のは半分も残っているのに、羽海の大盛りはすでに平らげられつつあった。
なのに、ハンバーグはちゃんと四分の一ほど残っている。
計算され尽くしたペース配分だったことを知る。
「……おかわりしちゃダメかな？」
「……私の分、食べていいよ」
私は若干引きながら、自分の残りのご飯を羽海に差し出した。
「ふぅ……美味しかった」
「うん……そだね」
盛吉を出て、伸びをする羽海の細身の体をまじまじと見つめる。
あの白米の山はどこに消えたのか、と思うほど華奢な体つき。
少しぽっこりとした自分のお腹を抑え、私はため息をついた。
「ねぇ、このまま少し歩かない？ お散歩しよ！」
「そうね……」
羽海が自分のお腹をおさえて言う。
「ん～～、そしたらどのあたりいこ……」
松本城か、あがたの森か、川沿いを歩くのもいいかもしれない、と考えを巡らせていると、羽海がふと足を止めていた。
視線の先を見ると、ガラス扉の向こうをじっと覗き込んでいる。
……え？ あれって。
「羽海、どうしたの？」
「………」
やっぱり「マシムラ」だった。
市内でも人気の洋菓子店で、何種類かあるシュークリームがどれも美味しく、差し入れにぴったり。テイクアウトしてイオンモールを巡る女子高生も多い。
なのだが……。
「羽海、食べたいの……？」
「えっと……その……」
口ごもるその様子に、思わず笑いそうになる。
さすがに盛吉の後では苦しいのだろう。
でもお土産に買っていくのは良いかもしれない。
「朱璃はもうお腹いっぱいだよね……？」
「えっ……？」
なんで今、私が心配されたの？ まさか今食べるの……！？
羽海がモジモジと恥ずかしそうに聞いてくるのを見て、私は吹き出してしまった。
「アハハ、大丈夫だよ。散歩しながら食べ歩きしよ」
「やった。すいませーん」
そう言って勢いよく店に入っていく羽海の背中を見ながら、私はくすっと笑う。
まさかこんな一面があったなんて、ちょっと意外。
でも、少しずつ距離が近づいているようで、嬉しかった。
「あ、えーっと、ミニシューを６個、あとこのカスタードのを……」
カウンターで嬉々としてオーダーする羽海の声が聞こえ、私は慌てて後を追った。
