第１１話 / DIGGIN’THE SOUL

　一章～幽想ゆうそう～

　松本市・中町通りをイオンモール方面に向かって歩いていくと見えてくる。
　ファッションスポット「RAMONE」。
　ＡＲファッションで〝古着風〟に見せるのが主流のなか、今では珍しい〝本物の古着屋〟だ。
　白い壁に黒格子くろこうしの外観は――まるで蔵のような佇たたずまい。
　けれど、二階へとせり出したガラス張りの空間が、どこか現代的でもある。
　窓際には古着たちが整然と吊るされていて、ヴィンテージＴシャツのグラフィックが外からでもよく見える。
　街並みからは少しだけ浮いているようで、妙にしっくりと馴染んでいた。
　いつものように二階へと続く階段を上り、ＯＰＥＮの札がかけられた扉を開ける。
　どうやら営業中のようだが、店内にお客さんはいないようだった。
　陽の光がたっぷりと差し込み、壁にかけられたバンドＴシャツやアートポスターの色を柔らかく際立たせている。
　床は今時珍しい木製で、歩くたびにキュッと鳴る音が、店内にやさしく残る。
　ラックにはＴシャツがずらりと並び、壁際には靴やカセットテープ、古いファッション誌が雑然と積まれている。

「やっぱり好きだな……」
「朱璃ちゃん、いらっしゃい」

　私はその声に目線を奥へと向けた。
　今日のマスターは dj honda のキャップをかぶり、Ｔシャツにハーフパンツという軽快な装い。抜け感のある雰囲気がよく　似合っている。

「マスター、こんにちは。今日もオシャレですね！」
「はは、ありがとう。朱璃ちゃんに似合いそうなブルゾンが入ってるよ」
「え？　ほんと！？」

　そのまま見せて見せてと捲まくし立てそうになったが、今日来た目的を思い出す。

「あ、でもその前に……」
「ごめん、ごめん、そうだった。うん、依頼の方、頼むよ」

　マスターは私好みの古着を見つけるのが抜群にうまい。
　紹介してくれる服はほとんどがストライクで、私はいつも財布と相談する羽目になっている。
　RAMONEからの依頼料は、そのまま購入資金になっている気さえする。

「はーい、この天才祈祷師、安野朱璃におまかせでーす」
「ハハハ、いつもありがとうね」

　私はちょっとだけ胸を張り、誇らしげに笑った。

「これなんだけど……オオゴトになる前に対処したくてね。利正りせいさんに頼んだんだ」

　利世さんとはＡＮＩＥＲＡの藤間店長のこと。どうやらマスターとは昔からの知り合いらしく、そう呼んでいるらしい。

「あ、これですね？　了解です。少々お待ちを……」

　私は店の床にぽつんと置かれたテレビデオに目をやる。
　今やほとんど見かけない、テレビとビデオが一体化したレトロ家電。
　ＶＨＳという記録メディアが最盛期さいせいきのころの定番ハードだったらしい。
　ブラウン管の画面には、ブルーのタイトル画面が静かに揺れている。
　DEEP SKY――懐かしさを感じさせる書体に、見慣れない海獣のシルエット。
　その周囲を囲むように、ＶＨＳの山が築かれている。
　アクション映画、Ｂ級ホラー、ドキュメンタリー……。
　色褪いろあせたラベルたちが、雑然ざつぜんと詰め込まれていた。
　山の中に、ひときわ異質な存在感を放つビデオが目に留まる。
　手を伸ばした瞬間、指先にひやりとした感触が走った。
　見た目は何の変哲もないのに、中に何かがいる――そんな確かな気配が、じわりと伝わってくる。

「これだね。けど……」

　いつもの依頼よりもずいぶん力が弱い。
　よく店に来ているはずの私が気付かないわけだ。と内心納得する。
　そう考えていると店の扉が開く音が聞こえた。

「お、まいど、いらっしゃい」
「ども、マスター」

　そのやりとりからして、どうやら常連客のようだ。
　ふと聞き覚えのある声のような気がして、私は反射的に振り向いた。

「あっ……！」
「え……？」

　そこにいたのは、どこか気まずそうな顔をした羽海。
　偶然の再会に私も驚きを隠せずにいた。

「なんで、あんたが」
「なんで、羽海が」

　思わず、声が揃ってしまう。
　羽海がマスターの方へ視線を向けたが、彼はタイミングよくかかってきた電話に出ており、店内には気まずい沈黙と受話器　越しの声だけが響いていた。
　羽海の視線が私の手元のモノへと落ちる。

「あなた、それ……そういうこと」
「あ、うん、そうなの。ここの依頼できたんだ」
「そう……」

　羽海はそれだけ呟き、目をそらした。
　ＡＮＩＥＲＡでの一件が、まだ尾を引いているのだろう。そうだ。

「羽海、これ、封印するの手伝ってくれない？」
「え……いや、それは……」
「羽海が不安に思うことは何となくだけどわかる。けど、どうしても必要なの」
「でも私は……」

　羽海は言葉に詰まり、何かをかみしめるようにうつむいていた。
　何か思うところがあるのだろう。
　でも、それでも私には必要だから。

「私は浄化の力を使えないの。ただ封印するだけ。本当の意味では何も救えない。だから力を貸してほしいの」
「…………」
「それに、それだけじゃなくて。この前、羽海が歌っているのを見て……素敵だなって思ったの。だから……」
「え……」

　羽海が顔を上げ、目が合った。不安がにじむまなざし。
　だから……その後の言葉が続かない。
　その先の言葉を探していた、その時だった。

「朱璃ちゃん、それと羽海ちゃん、ちょっといいかい？」
「え？」
「はい？」

　マスターに呼ばれ振り向くと、電話を終え、受話器をおいたところだった。

「二人に伝言だそうだ」

　コホンと小さく咳払いをして、口調を変えて話し始めた。

「えー、今回の依頼は二人で解決するように。羽海、報酬として、スペシャルなモノ、用意してもらったから、マスターに見せてもらいなさい。今回限りでもいいから絶対やるように」
「は？」
「え？」

　内容からして、おそらく店長のモノマネのつもりらしい。
　……が、残念ながら恐ろしく似ていなかった。

「で、その〝スペシャルなモノ〟が、これだ」
「ラングラー 111MJ！！　しかもこの色落ち……完璧すぎる……」

　羽海の目がぱっと輝く。先ほどまでの不安そうな雰囲気はどこへやら。
　そんな私の視線に気づいたのか、バツの悪そうな顔で目をそらす。
　しかしまたマスターの持つ〝ソレ〟に視線を奪われる。

「……」
「…………」

　頭を抱え、苦虫を噛み潰したような顔で悩み始める羽海。
　なんだか別の意味で気の毒になってきた……。
　そして、ふいに何かを吹っ切るように首を振り、息を整えると言った。

「こ、今回だけ……」