「え！ ちょっと店長！？」
「まぁ見てなって」
驚く私たちをよそ目に、店長は白い紙を炙り続ける。
すると、白い紙の上に薄い黄色い文字のようなモノが浮かび上がってきた。
「なに、これ……」
「あぶり出しってやつだな」
「あぶりだし？」
全員の頭に？ が浮かぶ。
それを見た店長はニヤリと笑顔を浮かべると、得意げに話し出した。
「江戸初期の兵法書にも登場する忍法の一つだな。糖分などが溶けて焦げる事で文字が浮かび上がる仕組みだ。昔の密書なんかで使われていたんだ」
「なるほど。……店長、もしかして、百歳超えてる？」
「そんなわけないだろ。それより、何て書いてあるんだ？」
薄い黄色の文字のようなものをどうにかして読む。
――愛なんて、知りたくなかった
浮かび上がった文字は、とても悲しい言葉を伝えていた。
その場に居る全員が無言になる中、琴乃だけが、声を発していた。
「あの時見えた光景、とても綺麗だったの。胸が暖かくなるような。そんな感じだった」
琴乃が紙を手にして、文字をなぞる。
「でもなんか、この万年筆の苦しみも分かったの。辛くて、苦しくて、どうしてって気持ち……」
琴乃は万年筆をギュッと握った。
「朱璃ちゃん、羽海ちゃん、私、この万年筆に何があったか知りたい。この子の気持ちも知りたい。ちゃんと、分かってあげたいって思ったの」
琴乃が私たちを交互に見る。
「こんなことに巻き込んじゃってごめんなさい。けど、今頼れるのは二人しかいなくて……協力してくれる？」
私と羽海は目を合わせて、力強く頷いた。
「もちろん！ 断られたってついていくよ！」
「うん、私も協力するよ」
後ろから私たちのやり取りを見ていた店長が顔を出す。
「その万年筆は古い。現存してるのが奇跡みたいな代物だ。古市で買ったんだろ？」
「はい、確かお母さんが……」
ふむ、と店長はわざとらしく考え込むようなポーズをとった。
「じゃあ主催に聞いてみろ。これだけ分かりやすいモノだ。誰が売ったか分かると思うぞ」
「そうと決まれば、さっそく聞き込み開始だね」
「琴乃ちゃん、主催の人は誰か知ってるの？」
「ううん。私は古市行ってなかったし……お母さんに聞いてみないと」
「そっか……」
となると、少し時間がかかるかもしれない。
今は弱体化してるから急は要さないけど、こういったことは早い方が良い。
いきなり行き詰まった私たちに店長が横から口を出してきた。
「この辺の古市だろ？ たぶん百瀬さんのところじゃないか？」
「そっか！ じゃあ話は早いね！ よしさっそく……！」
「朱璃、ストップ」
ＡＮＩＥＲＡを出ようとした私を羽海が止めた。なぜ……。
「今何時だと思ってるの」
「あ……」
古時計は十時を指していた。
「朱璃ちゃん……」
「あはは、それじゃ明日！ 中町通りで待ち合わせよ。琴乃ちゃん、家まで送るよ」
「うん、ありがとう。よろしくお願いします」
そうして、その日は解散となった。
―――
百瀬さんの家は、城下町に位置する場所にある。
「百瀬さんってどんな人なの？」
駅前を歩きながら、琴乃が聞いてきた。
「うーん。店長と昔からの知り合いで、たまにお店にも来るんだ。人当たりのいいおばあちゃんって感じだよ」
「へぇ、そうなんだ。なら安心かな」
「つまり、羽海とは真逆ってことですな」
「どういう意味よ」
「もしかして羽海さん、自分の事、人当たり良い人間だと思ってらっしゃる？」
「う、うるさいわよ！」
「ふふっ」
琴乃が笑う。
少し表情が和らいだ気がする。
「古市ってどんなイベントなの？」
「蚤の市だよ。骨董品や海外アンティーク、あとは古着なんかも集まるんだ」
「古着！？」
古着という言葉に、羽海が前のめりに食いつく。
「今度行ってみたいな」
「じゃあ、今度一緒に行こっか」
もしかしたら、レコードとかもあるかもだし。
「え？ う、うん。いいけど……」
羽海は少し照れたように顔を逸らした。
「万年筆の持ち主、見つかるかな？」
琴乃が木箱を眺めている。
人から人へ流れ、今ここにある。
どれか一つでもピースが欠けていたら、ここにはない。
「きっと見つかるよ」
私たちは、たわいない話をしながら、城下町を歩いた。
「あ、ここ」
百瀬さんのお宅は、塀が低く、門は開けっ放しだった。
庭先には鉢植えが並んでいて、猫がお昼寝をしている。
インターホンを押すと、しばらくして扉が開いた。
「あら、朱璃ちゃん？ 今日はどうしたの？」
